事例研究：トリプトファン事件

(資料画像；東京工業大学知能システム科学専攻山村研究室, SungJoon, PARK氏提供)

　 こうした効能から、トリプトファンは15年以上にわたって抑鬱症や肥満、不眠症、アルコール依存症を含む多くの病気の治療、さらには栄養補給食や乳児用流動食として使用されてきたわけです。
　ところが、去る1989年頃から米国において、原因不明の筋肉の痛みや呼吸困難、咳、皮膚の発疹などの症状を訴える患者が急増し始めました。結果として数多くの死がもたらされ、5000名もの人々に様々な悪影響が及ぼされました。
　ただちに米国食品・医薬品局 (FDA) が、その予期せぬ流行病の発生を追求すべく同薬品を回収し、その症候群の正確な原因を調査しました。その結果、L-トリプトファン含有製品の摂取によって好酸球過形成を伴う好酸球増多・筋肉痛症候群 (EMS; Eosinophilia-Myalgia Syndrome) との関連が疑われました。この症状は筋肉痛，関節痛，皮膚の硬化等を特徴とするもので、本事例の諸症状と一致するものでした。
　一般に、好酸球増多症 (tissue eosinophilia) に伴う好酸球過形成の機序には、好酸球系幹細胞を刺激して好酸球産生を増大させる因子や、多くの種類の好酸球遊走因子が関係するといわれています。しかし、本事例における一連の調査では、明らかな要因としての不純物を示す証拠が挙げられると同時に、日本の昭和電工によって製造された遺伝子組み換えトリプトファンが原因であるという事がつき止められたのです。
　トリプトファンは細菌の発酵作用によって製造され、次いで幾つかの工程を経て精製されます。昭和電工では遺伝子組替えによって改造した細菌にトリプトファンを産生させ、それを抽出・精製して販売していました。同社が用いた細菌はバチルス・アミロリケファシエンスといって、元来トリプトファンを産生する能力を有するものでした。
　同社はその細菌のトリプトファン生産に関する酵素の遺伝子を、 その細菌自体に再び組み込むことで生産量を増やすことに成功し、1984年10月から、その改造細菌を使って生産を開始しました。さらに同社は生産率を上げるために、納豆菌の仲間である枯草菌の遺伝子の一部を組み込んで遺伝的に変質させた新しい菌種を創り出しました。
　本件では全症例がL-トリプトファンを含有する健康食品の摂取によるものであったため，L-トリプトファンを含有する健康食品の摂取には十分な注意が必要とされるようになりました。しかし、米国で大量に発生したEMS患者は、同社の最終組み換え細菌から生産されたトリプトファンを食べた人々でした。
　同社によって製造されたトリプトファンからは、後になって60近くの種々の不純物が検出されましたが、そのうちの2つは、その症候群の発症を引き起こした疑いのある重要なものでした。つまり、同社が枯草菌の遺伝子を組み込んだことで予期し得ない有害物質ができ、しかも、これを濾過して取り除く精製工程を無視したことで大きな被害がもたらされたというわけです。
　遺伝子組み換えという技術は、このように予測できない事態を引き起こし、人類に被害をおよぼす危険性を秘めた技術でもあるわけです。
　なお、本事例では如何にして主要な製薬会社がその製造上の協約を変え、その「新」製品に不純物が非常に多く含まれることを特定し得なかったのかが重大な関心事となりました。FDAの薬剤品質基準は、商標の付された製品の最小限度の含有率のみに目が向けられたものでした (98.5％)。昭和電工のトリプトファンは99.65％の含有量で、その基準を超過するものでした。しかし、この制度は微量の生産残留物に如何なるタイプの化学添加物が存在し得るのかを検査するものではありません。
　おまけに、その事例は科学的という以上に政治的な副産物をもたらしました。栄養補給食 (一般食品や薬品は別として) を管理するFDAの責任の有無が疑われたのです。1991年、食品・医薬品コミッショナーは、これらの製品が如何にして規制されるべきかを調査するための全く新しい見方を以った事由として、トリプトファンの標本が使用されました。製造業者側は、その症候の急増は危険な栄養補給食によってもたらされたというより、むしろ生命工学の規制の欠如によるものなので、それは必要ないと反対しました。
　1990年、不純物が混濁したトリプトファンの産物には遺伝設計された細菌が含まれていたという情報を公開することを、FDAの政府職員たちが遅らせていたことが露見しました。彼らは成長する生命工学産業への不利な影響を少しでも回避するために、その情報公開を遅らせたのでした。この一連の事件はFDAの統制者としての力量を、多くの人々に疑わせるものでした。
　アイオワのマーハリーシ大学の分子生物学者で、「遺伝工学とその警鐘 (Genetic engineering: the hazards)」や「ベーダ工学とその解明 (Vedic engineering: the solution)」の著者でもあるジョン・フェイガン博士 (Dr. John Fagan) は多くの生命工学に反対し、1989年の米国での昭和電工トリプトファン事件による悪影響は遺伝工学の結果として起こったものであると主張しています。
　なお、昭和電工はPL法により、90年から累計して約2,100億円の賠償金を支払っています。同社による不純物の混濁した致命的なトリプトファン製品とその症候群の余波は、多くの人々を混乱させ、不安にさせたようです。しかしながら、本事例は新しい科学技術を非難するものではありません。何よりも、科学技術の適切な規制や統制の欠如に対して警鐘を鳴らすものなのです。

(早稲田大学大学院人間科学研究科　河原直人)